La Brillante Estrella...

Eta Carinae es una estrella de gran tamaño, unas 100-150 veces la masa del Sol, con una luminosidad de alrededor de cuatro millones de veces la de nuestra estrella.
Se encuentra a una distancia de 7.500 años luz, embebida en una gran nebulosidad catalogada con el código NGC3372 y conocida como la "Nebulosa de la Cerradura" por presentar una forma en su interior parecida a una cerradura de las de llave antigua.


Eta Carinae fue registrada por primera vez en 1677 como una estrella de cuarta magnitud. A inicios de 1700 fue advertido su mayor brillo, llegando gradualmente hasta la segunda magnitud en 1730, retrocediendo a la cuarta magnitud en 1782. Volvió a aumentar su brillo hasta 1801 y una vez más retrocedió a la cuarta magnitud en 1811. Los registros de brillo desde 1820 muestran un aumento continuo hasta llegar a primera magnitud en 1827. Hubo luego una disminución durante 5 años a la segunda magnitud, que sería tan sólo el preludio para su más grande presentación: en 1840 alcanzó en brillo a Rigel (magnitud 0.14) y luego de una ligera declinación, en abril de 1843 llegó a ser la segunda estrella más brillante del cielo, con una magnitud de -0.8, manteniéndose en ese brillo por mucho tiempo. Cumplido su acto, inició un largo y profundo descenso en su brillo hasta desaparecer al ojo desnudo en 1868.

Destinada a Batir Récords...

Al llegar a su máximo de 1843 liberó una energía 10 millones de veces superior a la que normalmente irradia el sol. En realidad fue la estrella más brillante de la galaxia, 600,000 veces más brillante que Sirio y 12 millones de veces más brillante que el sol.

Aún en su actual sexta magnitud. Sigue siendo tan poderosa como en 1840, apareciendo más débil sólo porque está cubierta por nebulosidad. Es el objeto infrarrojo más luminoso después del sol y una fuente única de rayos X. La estrella produce el viento estelar más luminoso conocido en longitudes de onda de radio.

En los últimos meses se ha visto aumentada la actividad en Eta Carinae. Ha duplicado su brillo desde 1998 mientras la nube que le rodea ha triplicado su brillo, sin duda debido a la excitación que le produce la luz procedente de la estrella. Siguiendo las teorías de algunos astrónomos, podríamos estar a punto de presenciar una nueva erupción masiva como la de 1843.

Destinada a La Muerte.

Eta Carinae es una estrella del tipo llamado "variable azul luminosa" (LBV), una etapa crítica en la evolución de estrellas masivas, sumamente brillantes. Posiblemente haya sólo una estrella de este tipo por cada mil millones de estrellas comunes.

Las estrellas extremadamente grandes, como Eta Carinae consumen su combustible muy rápidamente, como lo evidencia su alta luminosidad, y se espera que se convierta en supernova o hipernova alrededor de un millón de años a partir de su aparición inicial. Teniendo en cuenta que el tiempo proyectado de existencia de nuestro sol se estima en 10.000 millones de años, Eta Carinae esta destinada a morir "joven". (por cierto, el sol ya tiene cumplidos unos 4.500 millones de años, por si a alguien le interesa)

Eta Carinae se convertirá en una supernova, terminando su vida con una colosal explosión o según algunas especulaciones (y el deseo de un servidor) podría llegar a originar una hipernova, cuya explosión, aún más podesora que una supernova, daría origen a los llamados "estallidos de rayos gamma".

Debido a la cercanía de esta estrella a la Tierra, 7.500 años luz, una distancia ínfima comparada con las supernovas observadas en otras galaxias, si llegara a explotar, probablemente sería tan brillante que se podría ver durante el día y nos permitiría leer un libro con su luz por las noches; ni que decir tiene que un fenómeno de este tipo se convertiría en el acontecimiento astronómico más importante de todos los tiempos. (El acontecimiento astronómico más importante de todos los tiempos y posiblemente el último... ya sabéis, las explosiones no controladas entrañan cierto riesgo para la salud y/o el estado corpuscular de la materia)